West 1st round - Game 1/2 - Memphis Grizzlies @ Oklahoma City Thunder

Oklahoma City. Chesapeake Arena. Lo spettacolo che si prospetta davanti a noi è qualcosa di incredibile. Una marea blu. Sta per iniziare gara 1, ma agli occhi del pubblico di casa siamo poco piu' che vittime sacrificali. Il 90% dei giocatori soffrirebbe di sudditanza psicologica vedendo una tifoseria come questa, incrociando gli occhi affamati di KD e RW, ma Randolph, Gasol, e Prince sono nel 10%. La pressione non sanno nemmeno cosa sia. E sopperiscono alle mancanze iniziali di Conley tenendoci attaccati per tutta la prima fase di partita, nonostante i gravi problemi portati da Westbrook che è sostanzialmente immarcabile mentre Durant commette subito due falli stupidi e si siede in panchina. Scivoliamo fino al -8 a metà secondo quarto ma riusciamo a reagire, Lee in uscita dalla panca mette una tripla, Conley si scalda un pochino e riusciamo ad arrivare all'intervallo sul -2. Ma la sensazione è quella che i Thunder ci possano dare il colpo di grazia quando vogliono...mai impressione fu piu' sbagliata. Perchè al rientro dagli spogliatoi Conley diventa un microonde, Allen segna 4 punti in fila con due poderose schiacciate facendo esplodere la panchina, Randolph e Gasol lavorano egregiamente sotto le plance costringendo Durant rispettivamente a terzo e quarto fallo e rimettendolo sostanzialmente a sedere. E' il break decisivo. 93-78 a fine terzo quarto, tifosi dei Thunder ammutoliti. Capiamo che non è finita, ma siamo davvero vicini a un grande risultato. Decidiamo di giocare il quarto quarto in barricata, utilizzando tutti i 24 secondi e raddoppiando sistematicamente sul #35, con il risultato che Prince da il via al block festival e KD decide di dedicarsi agli scarichi per Westbrook e Lamb. Oklahoma pare riavvicinarsi, un break di 7-0 la riporta sotto la doppia cifra di vantaggio, ma due and-one fantastici di Zach e Marc suggellano definitivamente la vittoria. L'ultima sfuriata dei padroni di casa non serve a evitare lo shock di una sconfitta clamorosa. Non siamo vittime sacrificali, questo l'hanno capito. Non è una vittoria che conta molto, l'anno scorso a parti invertite OKC vinse gara 1 per poi perderne 4 in sequenza. Ma è un segnale: noi non ci sentiamo inferiori a nessuno. E gara 2 sarà già importantissima.

Oklahoma City. Chesapeake Arena. Again. I Thunder non possono piu' sbagliare, gara 2 per loro è una "must win". E ce lo fanno capire subito. Durant entra in campo molto piu' aggressivo rispetto a gara 1, Conley come al solito parte un po' al rallentatore e sono Gasol e Prince a mantenerci a contatto. Ma i padroni di casa fanno sul serio, davvero: ci provano subito a tagliar fuori dalla gara, scivoliamo a -10, -12, -14...ci vogliono far capire che questa partita è roba loro. Ma noi non ci stiamo. Andiamo a riposo sul -8, ma da inizio terzo quarto ritroviamo il nostro fattore principale dalla panca: Courtney. Lee entra e segna due triple, ruba un pallone e ci riporta rapidamente in parità. Dall'altra parte Durant è quasi perfetto al tiro, così come Lamb, ma Oklahoma paga moltissimo la serataccia di Westbrook che si prende tantissimi tiri sbagliandone uno dopo l'altro, dimostrando quanto sia un giocatore umorale capace di piazzartene 40 la sera prima e tirare 3-20 la sera dopo. Manna dal cielo per noi, che rimaniamo a contatto e ci portiamo in vantaggio ad inizio quarto quarto con una schiacciatona in contropiede di Lee. Inizia così un tira e molla in cui i Thunder siglano il +1, tornano sotto, pareggiano, tornano sopra...nessuna delle due vuole cedere, nessuna delle due concede anche il minimo allungo all'altra. Fino a 1'30'' dalla fine, +2 Thunder: Conley sigla l'ennesima tripla che ci riporta in vantaggio. Timeout Oklahoma e fast point di Durant. Rimettiamo rapidamente, troppo: Lamb intercetta la rimessa di Randolph e senza nemmeno pensarci spara la tripla del +4 per i padroni di casa. 58 da giocare. Finita? No! Conley in fastbreak sigla il -2, poi soffia la palla a Westbrook e corre verso l'altro lato del campo: da dietro Russell lo stoppa, ma in agguato c'è Gasol che la pareggia nuovamente con 35 secondi rimanenti. Ultimo timeout Thunder. Palla a Durant, che fa scorrere il cronometro, poi scarica per Westbrook, Allen è un filo in ritardo e quando arriva su RW0 il play ha già reso la sfera a Durant, finta di tiro che fa saltare Prince, entrata, Randolph si prepara ad accoglierlo nel pitturato ma a sorpresa KD pesca Ibaka libero che con un jumper dal gomito fa esplodere la Chesapeake quando il cronometro dice 14.5 alla fine. Ultimo timeout anche per noi. Fossimo stati sul -1 avrei optato per la tripla rapida di Conley con possibilità di fallo che ci avrebbe permesso di pareggiarla di nuovo in caso di errore. E invece andiamo da colui che "non sarà mai il leader di una squadra da playoff", disse qualcuno. E invece lo è diventato, e quando riceve la palla in post basso, esita a sinistra per poi girarsi a destra faccia al canestro e schiaccia a due mani sento veramente che la serie può andare a noi. Ma gli dei del basket non sono dalla nostra: la palla, per metà dentro l'anello del canestro, esce fuori secondo una logica fisica a noi inspiegabile, e l'arbitro fischia (giustamente) 2 liberi a Perkins che abbraccia Zibo. Tutto da rifare. Tensione alle stelle, fischiano tutti. Il primo entra, il secondo pure. E' overtime, con la convinzione che se la schiacciata fosse andata il  libero di Randolph ci sarebbe valso il vantaggio e probabilmente la vittoria. Ma è proprio su quel libero che la lucina della riserva si è spenta. Abbiamo finito la benzina, abbiamo dato tutto. Oklahoma apre il supplementare con un 8-0 firmato Dynamic Duo e non reggiamo piu', sbagliando addirittura due contropiedi in solitaria con un Conley esausto. Finisce 133-121, con la serie nuovamente in parità che si sposta a casa nostra, a Memphis. Con la consapevolezza di aver sciupato, o meglio, sfiorato, la grande occasione. Perchè se fossiamo andati sul 2-0, non credete che avremmo potuto cominciare a pensarci veramente all'upset?