Thunderous

Che non sarebbe stato facile lo sapevamo già. L'ennesima riproposizione del grande classico degli ultimi anni ad ovest. Memphis vs Okc, defense vs offense, le stelle contro la squadra. Ma una cosa, in comune, ce l'avevamo. Due franchigie senza tifosi nei primi anni della loro storia, due franchigie capaci di riempire il palazzetto da qualche tempo a questa parte. E i giocatori, di queste cose, se ne accorgono. Deludere un pubblico accorso per loro è una delle cose che più i nostri ragazzi odiano. Ma in gara 1 ci accorgiamo di quanto ciò possa essere, purtroppo, possibile. Oklahoma è fortissima,  Westbrook e Durant solo nel loro prime ed elementi come Ibaka, Beverley, Beaubois, Adams, Jackson sono qualcosa di piu' di semplici tasselli. Brooks è riuscito a imporre un modo di giocare che coinvolgesse anche le seconde linee, con un Lamb che è ormai diventata la terza stella di questa squadra. Non nego che ci mettono in grossa difficoltà fin dalle prime battute, serrandosi in difesa e prestando particolare attenzione ai nostri tiratori. Ma abbiamo troppa voglia di vincere questa partita, e in una gara a punteggio basso riusciamo nel terzo quarto a  prendere un vantaggio in doppia cifra che ci consegna la leadership nella serie. Per due giorni. Sì, perchè in gara 2 accade l'inanerrabile: ci mettono al muro fin dalle prime battute, con uno Westbrook (37 punti, 15-20 dal campo) immarcabile anche per uno come Conley che l'aveva sempre saputo tenere a bada. OKC alza il ritmo, gioca in velocità, noi fatichiamo in maggior misura quando i nostri titolari devono riposarsi. Gli ospiti tirano su la saracinesca in area e siamo costretti ad affidarci a un tiro da fuori purtroppo ondivago, esponendoci ai contropiedi conclusi in modo spesso spettacolare da RW0, vera anima Thunder. E' garbage time anticipato e finisce con un umiliante 102-84. Con la consapevolezza che per arrivare nuovamente in finale dovremo vincere a OKC. E sperare che i Thunder non abbiano la stessa tigna in corpo di gara 2...
Oklahoma City Thunder @ Memphis Grizzlies 91-94 (Westbrook 27 | Conley 26)
Oklahoma City Thunder @ Memphis Grizzlies 102-84 (Westbrook 37 | Conley 25)

Che il quarto viaggio abbia inizio

Cosa può salvare la situazione quando arrivi al primo turno di playoff in netta crisi e devi affrontare una squadra che a ranghi compatti ti batterebbe 4-0 in questo momento? Beh...può succedere che Damian Lillard si stiri un quadricipite. Ed ecco che la stagione potrebbe, a livello emotivo, cambiare da così a così. La notizia viene accolta, in questo momento difficile, con piu' enfasi dell'MVP a Conley e Jeremy Lin, spolverato dalla panchina e pronto all'uso, non salva RipCity. E così succede ciò che fino a pochi giorni prima era impensabile, imponderabile anche considerata la ripassata che RIPCity ci aveva riservato in regular season. Il gatto non c'è e i topi ballano, e noi balliamo quattro volte su dei Blazers privi del loro principale pezzo pregiato. Arriva un clamoroso sweep, con una sola partita sofferta, l'ultima, dove tutto l'orgoglio e la frustrazione di una città intera che ha visto un sogno spegnersi ancora troppo presto viene fuori e ci mette al muro, prima che proprio l'MVP non salvi tutto con una prestazione balistica fenomenale. Sì, vinciamo 4-0, e anche nel resto del tabellone playoff succede l'incredibile e il clamoroso. I Nuggets, con il miglior record della lega, si fanno a loro volta sweepare da dei Thunder che sembrano aver ritrovato compattezza e voglia di vincere, e anche i Rockets dimostrano di non essere squadra cadendo sotto i colpi dei coriacei Jazz, nostri prossimi avversari. A est, la maledizione prosegue per i Miami Heat che in un altro clamoroso upset dopo essere andati sul 2-0 perdono 4 gare in fila dai Philadelfia 76ers, lanciando poderosamente i Pacers verso le Finals.
Ma non è tutto. Il detto dice che una ciliegina tira l'altra, e le 4 ciliegine depositate dalla dea a spicchi verso le nostre affamate bocche hanno decisamente alimentato la nostra fame.
Perchè potrei parlarvi di una qualsiasi delle 4 gare giocate contro i Jazz, fare copia - incolla per 4 volte ed avere un perfetto recap di come è andata (anche) questa serie. Siamo guariti, e Utah non è un virus che ci può attaccare seriamente. E infatti i mormoni non entrano mai in partita. Noi col ritmo da playoff, loro alle corde dopo una sudatissima regular season. Si prendono 18 punti in gara 1, ben 26 in una gara 2 che ci ha visto anche sul +35 e che ci ha consentito di far giocare i titolari solo per poco piu' di metà partita. E se qualcuno pensa che sia troppo sintetico, e che la serie sia sicuramente svoltata a Salt Lake City, si sbaglia. Sono 30 le lunghezze che ci separano in una gara 3 in cui il pubblico dell'Energy Solutions Arena non lesina i fischi, fischi che riescono a ridare lucidità ai loro idoli nella gara finale della serie, ma non basta contro un Mike Conley che, ricordiamo fresco MVP, ritorna a sfoderare prestazioni individuali pari a quelle del primo anno di associazione segnando 41 punti (record di franchigia nei playoff) con 11 triple a bersaglio (record all-time nei playoff, supera sé stesso nella prestazione da 10 bangs di due anni prima). 8-0 nei playoff e il destino in faccia. Sì, perchè il three-peat ora è tutt'altro che semplice. A Est i Celtics sweepano gli Hawks e vanno ad affrontare i Pacers, alla loro grande occasione, in una finale dell'est all'insegna della difesa. In questa parte d'America, invece, come noi, un'aUtah ltra squadra è riemersa da una brutta situazione in maniera splendida. I Thunder, ottavo seed e sotto 3-1 nella serie con i Kings, ribaltano tutto con un Durant da 45 punti in gara 6 e ci affrontano nelle West Finals. Sliding doors che si aprono e richiudono, perchè proprio contro di loro e proprio nelle West Finals l'anno prima avevamo vinto proprio 4-3 e partendo proprio da un 3-1 di svantaggio andando a vincere il titolo. E ora, quale porta si aprirà?

Primo Turno
Portland Trail Blazers @ Memphis Grizzlies 95-104 (Aldridge 19 | Butler 23)
Portland Trail Blazers @ Memphis Grizzlies 88-99  (Aldridge 20 | Butler 23)
Memphis Grizzlies @ Portland Trail Blazers 102-85 (Faried 28 | McCollum 18)
Memphis Grizzlies @ Portland Trail Blazers 94-91  (Conley 34 | McCollum 24)

CSF
Utah Jazz @ Memphis Grizzlies 82-100 (Favors 22 | Conley 27)
Utah Jazz @ Memphis Grizzlies 75-101 (Ian Clark 20 | Pondexter 17)
Memphis Grizzlies @ Utah Jazz 102-72 (Butler 30 | Ian Clark 15)
Memphis Grizzlies @ Utah Jazz 91-83  (Conley 41 | Vonleh 20)